Zgodnie z Prawem o szkolnictwie wyższym i nauce (Dz.U. z 2018 r. poz. 1668 (art. 4 ust. 2 pkt 1 )) badania podstawowe obejmują prace eksperymentalne lub teoretyczne, które mają na celu zdobycie nowej wiedzy o podstawach zjawisk i obserwowalnych faktów bez nastawienia na bezpośrednie zastosowanie komercyjne.

Jednakże badania takie są pierwszym krokiem w procesie odkrywania aktywności nowych substancji. W związku z tym nastawione są na screening wielu nowych związków, zarówno pochodzenia naturalnego, jak i syntetycznych, pod kątem ich potencjalnego zastosowania w medycynie, przemyśle czy rolnictwie.